Remarques préalables: dans le texte qui suit, la région des Boutières doit être comprise comme le bassin versant de l'Eyrieux, qui comprend 52 communes ne correspondant pas toutes au découpage administratif ou électoral en vigueur (Ajoux, Gilhac et Bruzac....) . D'autre part,le partage de certaines communes en plusieurs bassins versants (notamment sur le flanc sud de la région) a posé problème (Mézilhac, Lachamp-Raphaël...). Néanmoins, l'un dans l'autre, ( et ces communes à cheval sur deux bassins versants n 'ayant qu'une population réduite,) le découpage ainsi effectué peut être considéré comme reflétant assez fidèlement la population boutiérote.
Généralités en 2O2I, la population des Boutières se répartit donc en 52 communes sur une superficie de 865,5 km2. Elle s'étage de 1OO m (Saint Laurent du Pape) à 1754 m (Mézenc), mais en fait , l'oekoumène ne dépasse pas 14OO m.).. L'altitude moyenne (au niveau des mairies) est de 656 m, ce qui fait que l'altitude moyenne réelle de la région doit se situer autour de 700/750 m (les mairies étant rarement situées sur les parties les plus hautes). Les Boutières sont donc un pays de moyenne montagne, s'abaissant lentement d'ouest en est et se terminant abruptement par un talus de 300 à 400m sur la vallée du Rhône. La superficie moyenne des communes est 16,6 km2
La population des Boutières en 2021 est de 23500 habitants, soit une densité de 27,25 hab/km2, c'est-à-dire très faible, même en regard de celle du département ((59,1 hab/km2). Cette population est très inégalement répartie. Il existe 5 secteurs où la densité dépasse celle des Boutières dans leur ensemble, à savoir:
- Le secteur aval dela vallée de l'Eyrieux (de Saint Sauveur de Montagut à Saint Laurent du Pape (73,9 hab/km2) avec notamment le bourgs de Saint Sauveur, de Les Ollières et de Saint Laurent du pape, qui dépassent tous trois nettement la densité moyenne des Boutières. Ce secteur a une altitude comprise entre 100 et 250 m.
- La ville du Cheylard, qui a la plus forte densité des Boutières (228, 5 hab/km2). Les communes alentour(Accons, Mariac, Saint-Cierge...) forment un ensemble avec la ville, mais n'ont pas une densité très supérieure à la moyenne de la région.
- LE bourg de Vernoux (65,05 hab/km2) et sa voisine Châteuneuf de Vernoux.
- Le bourg de Saint Martin de Valamas (58,22 hab/km2), mais isolé.
- Le bourg de Saint-Agrève (50 hab/km2), lui aussi isolé.
Il faut remarquer que ces secteurs comportent les 7 plus gros bourgs des Boutières; à elles seules, ces 7 communes de plus de 1000 habitants (Saint Laurent du Pape, Les Ollières,Saint Sauveur de Montagut, Le Cheylard, Vernoux, Saint Martin de Valamas, Saint Agrève) cumulent 12005 habitants, soit plus de la moitié (51%) de la population boutiérote.
En outre, on peut faire les constatations suivantes:
36% de la population des Boutières vit en-dessous de 500 m d'altitude (8847 habit) sur une superficie de 110 km2 (12,4% du territoire.)
- 42,69 %de la population vit entre 500 et 75O m sur 46, 56% du territoire: c'est la population la plus nombreuse mais extrêmement dispersée et peu dense dans des communes nombreuses mais peu peuplées, sur des pentes peu élevées.
- 8,05% vit entre 750 et 1000 m sur des pentes élevées, très dépeuplées.
- Enfin, 13,32 % vit au-dessus de 1000 m sur 21, 5% du territoire: c'est la montagne aux hivers rudes, très dépeuplée, à l'exception notable du bourg de Saint-Agrève.
Dans l'ensemble, la population vivant en-dessous de 500 m est près de 6 fois plus dense que celle vivant au-dessus de 750 m.
la population privilégie donc les altitudes basses (moins de 5OO m) et délaisse les hauteurs
Les Boutières se présentent donc comme une contrée avec quelques points de concentration de la population, essentiellement dans la vallée de l'Eyrieux, parfois au confluent des vallées (Eyrieux/Eysse; Eyrieux/Dorne; Eyrieux/Glueyre) et sur les plateaux adjacents, et autour de ces points d'immenses espaces quasiment vides, désertés par les populations depuis un siècle, ces espaces vides étant situés surtout sur les flancs ouest et sud de la région boutiérote (1)
- Il n'en a pas toujours été ainsi: : au XIX° siècle et jusqu'à la guerre de 14/18, la population était beaucoup plus nombreuse et répartie de façon beaucoup plus égale (pas de « trous » de population ) . A titre de comparaison, en 1906 -alors que le maximum démographique était déjà passé, les Boutières comptaient encore 54600 habitants, soit une densité de 63 hab/km2!
Gilles BERT
