Les Boutières comportent 10 cours d'eau principaux. Ils ont des régimes (1) assez semblables car tous sont situés dans la même zone climatique et à des altitudes assez voisines. On peut donc distinguer 4 périodes au cours de l'année, à savoir:
- Une période de hautes eaux au printemps (avril, mai, juin) due à la fonte des neiges sur les hauteurs (au-dessus de 1000m), même si la neige tend à se faire de plus en plus rare en hiver depuis quelques décennies.
- Une période de basses eaux d'été (juillet, août, septembre), en raison de l'absence de précipitations et à l'évaporation intense au cours de cette période, où est atteint l'étiage (2), , période de plus en plus marquée depuis quelques années ,semble-t-il.
- Une période de hautes eaux d'automne (octobre, novembre, décembre), due aux pluies venant de la Méditerranée (épisodes cévenols) qui peuvent gonfler considérablement le débit des cours d'eau (l'Eyrieux peut alors rouler plusieurs centaines de m3 à son confluent avec le Rhône, à Beauchastel)
- Une période de basses eaux d'hiver (janvier, février, mars), due non pas à l'absence de précipitations, mais au fait que celles-ci tombent sous forme de neige, et ne s'écoulant donc pas.
Ces périodes peuvent être plus ou moins accentuées selon les années, ou encore parfois décalées au cours de l'année, en fonction des aléas météorologiques.
Mais s'il y a bien une unité certaine des régimes des cours d'eau boutiérots, elle peut être plus ou moins caractéristique selon le cours d'eau considéré. Grosso modo, on peut distinguer 3 groupes de cours d'eau, selon leur régime:
- Un groupe dont les bassins versants sont compris entre 400/500 m et 1300m d'altitude: tels sont le haut-Eyrieux (de sa source à Saint martin de Valamas; la Rimande; la Saliouse; l'Eysse; la Dorne, tous ces quatre derniers prenant leur source: à l'extrême ouest des Boutières, à proximité du massif Mézenc/Gerbier. Ils sont marqués par les basses eaux d'hiver et les hautes eaux de printemps, malgré la raréfaction de la neige ces dernières décennies.
- Un groupe dont le bassin versant est compris entre 200m et 1000m d'altitude, à savoir le Talaron, la Glueyre et l'Auzène. Ces rivières sont moins sensibles aux précipitations neigeuses et sont surtout marquées par les hautes eaux d'automne.
- Un groupe dont le bassin versant est compris entre 100m et 800 m: ce sont le Boyon et la Dunière qui ne subissent pas l'influence hivernale, mais sont très sensibles aux basses eaux d'été (débit quasi nul à cette époque)
- Enfin ,l'Eyrieux, considéré dans son ensemble, est caractérisé par un débit très faible en été (ne dépassant guère quelques centaines de litres en été à Beauchastel, mais par de très hautes eaux d'automne (lors de grandes crues, débit de plusieurs centaines de m3 à Beauchastel).
- Le régime d'un cours d'eau est le caractère de l'écoulement des eaux au cours de l'année.
- L'étiage est le niveau le plus bas d'un cours d'eau (son débit le plus faible). A leur étiage, les affluents de l'Eyrieux seulement quelques dizaines de litres par seconde à leur confluent avec celui-ci.
Gilbert Verdier