Ayant trouvé lors d’une recherche dans la presse ancienne de Gallica une publicité de 1909 pour un nouveau « bec radium à incandescence », j’ai eu la curiosité d’en savoir plus sur cette invention.
Elle a été mise au point vers 1890 par Carl Auer von Welsbach à partir du « brûleur Bunsen [se remémorer les cours de chimie…] surmonté d'un manchon à incandescence aux terres rares (cérium, thorium, yttrium), pour les réverbères d'éclairage urbain [principalement en Europe et en Amérique du Nord] et les lampes à gaz, pétrole ou essence ».
Mais ce n’est pas cette technologie liée au mot radium qui m’a surtout intéressé mais les dangers liés à l’utilisation de substances radioactives qui m’ont conduit à découvrir la douloureuse aventure des « Radium Girls ».
Dans les années 20 aux États-Unis, des jeunes femmes travaillant dans une usine qui produisait les montres et horloges, utilisaient une peinture luminescente pour peindre les chiffres sur les cadrans. Cette peinture était composée de radium et ces ouvrières n’avaient aucune protection. Et bien pire puisque, niant tout danger, l’entreprise leur a suggéré de lisser leur pinceau avec les lèvres avant de peindre…
Le premier effet a été de les rendre « lumineuses la nuit », étant recouvertes de fines particules de peinture ; pour briller davantage elles n’hésitaient pas à s’en « appliquer sur les ongles et les lèvres » ; on les a surnommées les « Ghost Girls »…
Les seconds effets ont été les symptômes suivants : les dents qui tombent ; les douleurs, les déformations, les fractures, maladies de peau, les excroissances, etc… La première d’entre elles est morte en 1924. On raconte que l’on décèle encore de la radioactivité autour de sa tombe.
Il y a eu de plus en plus de plaintes des travailleuses malades ; l’entreprise a fait pression pour que les médecins falsifient leurs conclusions. Puis un procès qu’elle a fait traîner… l’a obligée d’indemniser les plaignantes. Pas longtemps puisqu’elles moururent rapidement.
Pour en savoir davantage :
- Sur le site du quotidien «Ouest-France : Un article de Noémie Dambrin du 6 mai 2025.
https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/2025-05-06/elles-ont-passe-leur-vie-a-manipuler-du-poison-voici-lhistoire-tragique-des-radium-girls-6aca2bc2-0282-469c-a927-ea742fc7bd41
- En BD Radium Girls de Cy. « L'album de 136 pages paraît en août 2020 chez Glénat dans la collection « Karma ». Il s'agit d'une œuvre engagée par ses dimensions féministes et sociales. » (On peut découvrir quelques extraits).
https://www.glenat.com/glenat-bd/radium-girls-9782344033449/
- Sur France Culture en vidéo « Radium Girls, les ouvrières sacrifiées » par Elsa Mourgues. Publié le jeudi 16 janvier 2020 https://www.radiofrance.fr/franceculture/radiums-girls-les-ouvrieres-sacrifiees-9107453
On trouve aussi sur le web : romans historiques, films, vidéos, pièces de théâtre, sites web, articles de presse…. et même une carte de vœux ! Alors bonne recherche sur les Radium Girls.
Et si vous toujours « actifs » vous pouvez rechercher « produit beauté radium » et découvrir l’engouement qui a existé pour la « radioactivité magique »…
Même pour l’eau minérale, comme celle d’Arcens qui arborait le mot « radioactive » sur ses étiquettes !
Mais elle ne l’était plus une fois en bouteille et l’entreprise a eu un procès pour cette « publicité » mensongère.
Jean-Claude