Parmi toutes les routes qui sillonnent les Boutières, il en est une qui est incontestablement, une artère essentielle à la vie du secteur: il s'agit évidemment de la D 120 qui suit le cours de l'Eyrieux pratiquement de bout en bout. Même si cela n'a pas toujours été le cas (les déplacements se faisant autrefois plutôt par les crêtes ;exemple de route des crêtes: la D21), elle est aujourd'hui incontournable, tant pour le commerce que les industries ou le tourisme. Parcourons donc cette route, de son point de départ à La Voulte à son terminus à 6 km après Saint-Agrève,à la limite de la Haute-Loire.
Un ruban de 80 km: en voiture, il se parcourt en moins de deux heures. Il s'élève de 100 m à La Voulte jusqu'à 1050 m à son terminus, ce qui fait un dénivelé de 950 m avec une pente moyenne de 1,2%. Mais la D 120 traverse des secteurs bien différents que l'on peut estimer à trois de longueur quasi égales.
1. De la D86 (La Voulte) à Saint-Sauveur de Montagut: long de près de 24 km, ce premier secteur s'étend de la D86, juste au nord de La Voulte jusqu'au bourg de Saint-Sauveur-de- Montagut. L'altitude passe de 100 m environ à 200m, soit un pente moyenne de 0,4%. On pourrait donc penser à une route quasiment plate, mais ce n'est pas du tout le cas: c'est même le secteur le plus accidenté de toute la D120. En effet, si sur les sept premiers kilomètres (Saint Laurent du Pape), on reste sur un terrain horizontal, la route s'élève brusquement au défilé de Pontpierre jusqu'à 200m, passant après deux bosses extrêmement abruptes, avant de redescendre vers Saint fortunat, où elle reprend son parcours relativement plat jusqu'à Saint Sauveur, malgré une ou deux côtes peu conséquentes. Le tracé est sinueux mais avec de larges courbes et de belles portions rectilignes entre Saint Fortunat et Les Ollières. Il se déroule d'abord en rive droite de l'Eyrieux sur 2 km entre La Voulte et Saint Laurent du Pape, puis en rive gauche sur 15 km jusqu'aux Ollières et enfin à nouveau en rive droite sur 5km jusqu'à Saint-sauveur-de-Montagut, toujours dans une vallée large et riante, traversant les villages-rue de Saint Laurent du Pape, Saint Fortunat, Dunières, Les Ollières et Saint-Sauveur-de-Montagut.
2. De Saint-Sauveur-de-Montagut au Cheylard (24 km): c'est un secteur peu pentu (0,92% de moyenne) qui s'élève régulièrement, sans bosse. La route suit l'Eyrieux au plus près et est en conséquence très sinueuse. C'est la partie la plus encaissée du parcours, entre des parois abruptes et resserrées. Il n'y a pas de villages traversés, simplement quelques hameaux (La Roche Saint Maurice, Le Bateau, Pont de Chervil, Sarny...) La route longe la rive droite de l'Eyrieux, sauf un court trajet en amont de Saint-Sauveur-de-Montagut, où elle passe sur la rive opposée, parallèlement à l'ancienne voie ferrée (aujourd'hui « Dolce via »).
C'est aussi le secteur de la D 120 qui a longtemps posé le plus de problèmes à la circulation (chutes de pierres, éboulements...) en deux endroits particulièrement : en amont de Pont de Chervil, où la route en encorbellement, extrêmement étroite, ne permettait que très difficilement le croisement de deux véhicules, et en tous cas pas des poids lourds et dans la traversée du Cheylard (centre ville ), très encombrée, surtout les jours de marché. Mais depuis une quarantaine d'années, la situation s'est bien améliorée:
-Par des travaux de soutènement et de consolidation des parois rocheuses
-Par le percement d'un tunnel en amont de Pont de Chervil.
-Par la déviation du Cheylard vers Saint Martin de Valamas, permettant aux poids lourds notamment d'éviter le centre ville.
3. De Le Cheylard à Saint Agrève (25 km) C'est une partie très sinueuse aussi qui longe l'Eyrieux (mais de moins près que dans le secteur précédent) sauf sur les 5 derniers kilomètres avant Saint Agrève, où la route s'écarte nettement du cours d'eau. La pente est un peu plus forte (1,2%) mais s'accentue fortement après Saint Julien d'Intres (4%) sur les 10 derniers kilomètres. La D120 traverse essentiellement les villages de Saint-martin-de-Valamas et Saint Julien d'Intres, en rive droite de l'Eyrieux, dans un cadre austère pour rejoindre la D533 ( qui vient de Lamastre) à Saint Agrève.
Enfin , le dernier tronçon de 6 km après Saint Agrève , fait la liaison avec la D103 en Haute Loire, menant au Chambon su Lignon.
ANNEXES
la D 120 et la voie ferrée (aujourd'hui « Dolce via »); on peut remarquer que la D120 et la voie ferrée sont toujours situées sur des rives opposées de l'Eyrieux sauf sur trois courts secteurs:
- Entre La Voulte et Saint Laurent du Pape : sur 3 km en rive droite
- A l'aval des Ollières : sur 3 km en rive gauche
- En amont de Sain Sauveur de Montagut (Le Moulinas) sur 2 km en rive gauche.
Il existe donc 5 passages à niveau sur le parcours de la D120 (en comptant celui de Saint julien d'Intres.
Les ponts: La D120 ne franchit que 5 ponts sur l'Eyrieux (Saint Laurent du Pape, Les Ollières, Saint Sauveur de Montagut, Le Moulinas, Saint Julien d'Intres) et plusieurs autres sur des affluents de l'Eyrieux (la Dunière, l'Auzène, la Glueyre, la Dorne, ,l'Eysse, la Saliouse , la Rimande)
Les routes adjacentes: les routes adjacentes ou sécantes de la D120 sont fort nombreuses, tant à droite qu'à gauche (une vingtaine en tout). Nous nous attacherons à quelques-unes d'entre elles seulement, les plus importantes, à savoir:
- La D21, entre Beauchastel et Saint Laurent du Pape, qui « double « la D120 sur la rive gauche de l'Eyrieux et est même plus fréquentée que cette dernière sur ces 3 km! Il faut remarquer que cette D21, à partir de Saint Laurent, s'élève brutalement et devient ainsi une route de crête vers Vernoux et Saint Agrève, avant de se prolonger en Haute Loire vers Le Puy par la D15.
- La D2 (Vernoux-Privas), qui coupe la D120 à hauteur des Ollières et permet surtout la communication entre la vallée de l'Eyrieux et la vallée de l'Ouvèze (Privas)
- La D578 (Lamastre-Vals les Bains) qui coupe la D120 au Cheylard et relie la vallée du Doux et de l'Eyrieux d'une part et de l'autre rejoint la vallée de la Volane et de l'Ardèche par la vallée de la Dorne et le col de Mézilhac.
- La D533 qui rejoint la D120 à Saint Agrève et met la D120 en liaison avec la vallée du Doux.
La fréquentation: elle est à son maximum en été ( tourisme oblige), mais des secteurs s'avèrent être plus fréquentés que d'autres, notamment la partie basse, entre la vallée du Rhône et Saint Sauveur de Montagut et la partie entre le Cheylard et Saint Martin de Valamas. Il faut remarquer en outre que la D120 est très employée par les poids lourds: livraisons mais aussi trafic de bois ou d'eaux minérales.
Gilbert Verdier