Il est probable que beaucoup d’habitants de Saint-Martin-de-Valamas connaissent ce saint puisque le village, son église d’abord, a été placé sous son vocable. Il se peut aussi que ses habitants connaissent son histoire et celle « du manteau » qui a fait sa légende. Pour celles et ceux qui ne connaitraient pas ce saint voici un petit résumé.
Il serait né en Hongrie en 316 et fut enrôlé dans l’armée romaine. En garnison à Amiens, par un hiver très froid, il partagea son manteau en deux pour en donner une partie à un pauvre et se rhabilla avec le reste. Des esprits pratiques auraient, paraît-il, donné une explication à ce partage : comme les recrues de l’armée romaine ne recevaient, en don de l’empereur, que la moitié de leur équipement, Martin n'a donné que la partie du manteau qui lui appartenait. Peut-être une référence à l’expression « Rendez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu ! » ?
Martin n’a pas fait que ce geste dans sa vie. Après avoir quitté l’armée romaine, il fonda le premier monastère des Gaules en Poitou et évangélisera les campagnes jusqu'à sa mort. C’est peut-être lors de cette évangélisation que Martin, venant des bords de la Loire pour évangéliser nos vallées, pourrait avoir disparu dans l’Ardèche en passant le ruisseau de Conmbefer. Il n’y avait pas, à cette époque, de pont pour franchir le ruisseau qui matérialise la limite entre les communes d’Arcens et de Saint-Martin-de-Valamas.
C’est sûrement à cause de cette disparition que l’on trouve, de part et d’autre du pont actuel, des noms de rue différents, signalant ainsi cet épisode de la vie de ce saint : la route de Saint-Martin-de-Valamas, vient d’Arcens et la route de Valamas conduit à Saint-Martin-de-Valamas.
La fête de ce saint, le 11 novembre, était une occasion de faire bombance avant le jeûne de l'Avent, celui qui précède Noël. On faisait alors bonne chère et ripaille, on savourait l’oie grasse, on buvait aussi, sans trop de retenue, le « vin de la Saint-Martin », un vin de vendange tardive. Mais nous reparlerons de tout cela si la foire dite de la Saint Martin est reconduite cette année.
JC Ribeyre