Trois cours d'eau semblables, trois vallées bien différentes

Comme chacun sait, Saint Martin de Valamas est situé au confluent de trois rivières: l'Eyrieux, la Saliouse et l'Eysse: trois cours d'eau issus de la montagne et qui ont des caractéristiques communes:

         -Ce sont des torrents à forte pente (moyennes de la source à Saint Martin: Eyrieux 3%, Saliouse 4%, Eysse 3,8%) surtout dans la première moitié de leur parcours.

• Elles ont des débits comparables.

• Elles ont leur étiage en été

• Elles ont leurs plus fortes crues en automne (épisodes cévenols), au même moment.

• Elles ont chacune un affluent relativement important ( la Rimande pour l'Eyrieux, l'Azette pour la Saliouse, l'Escoutay pour l'Eysse) . Mais au-delà de ces points communs, ces trois cours d'eau ont formé des vallées bien différentes, aux caractéristiques particulières à chacune d'entre elles.

  

  L'EYRIEUX,une voie de passage: qui prend sa source au lac de Devesset est orientée nord/sud jusqu'à Saint Martin et ne forme véritablement une vallée qu'en sortant du plateau de Saint- Agrève. Elle traverse des terrains granitiques qui résistent bien à l'érosion. La vallée est très encaissée, étroite, voire austère, sauf en de rares endroits où elle s'élargit (notamment vers Saint Julien d'Intres). La rivière coule surtout sur des rochers, accumulant peu de dépôts ou d'alluvions. La vallée n'est pas agricole , les pentes étant surtout couvertes de forêts, mais a autrefois accueilli quelques industries à Saint Julien d'Intres (passementerie, toujours en activité) et à Amarnas (textile). La vallée est d'ailleurs peu peuplée, n'offrant que de rares espaces propices à l'habitat ( sauf à Saint Julien d'Intres qui a profité  au début du XX° siècle de l'installation du chemin de fer (transport du bois) et d'une carrière de gravier, toujours en service. En fait, la haute vallée de l'Eyrieux est un lieu de passage entre les localités de la basse vallée , et le plateau ardéchois, mais pas une vallée de résidence.

LA  SALIOUSE, une vallée agricole : prenant sa source au pied du Mézenc dans le cirque des Boutières, elle est essentiellement orientée ouest/est et traverse dans la première moitié de son parcours des terrains volcaniques. La vallée est assez large , assez peu boisée (sauf dans les ubacs, offrant ainsi tout au long des espaces favorables à l'agriculture et à l'élevage. Les industries ont toujours été restreintes (Pont des lièvres, Limis) et ont désormais quasiment disparu. La population se répartit tout au long du parcours en villages et hameaux : la Rochette, Lioussac, La Valette, Lavialle, La Chamoche, La Chapelle, Limis, Champchiroux, sur la rive gauche, à l'adret : il y a peu d'espaces totalement vides dans la vallée.

L'EYSSE, une vallée résidentielle et de loisirs: prenant sa source sur le flanc sud du Mézenc, elle dévale au milieu des terrains volcaniques, arrachant de nombreux cailloux qui se déposent plus bas dans les parties planes. La vallée est souvent étroite, mais s'évasant largement par endroits, à Condas, Arcens ou encore Valamas, sans que l'on puisse réellement parler de plaines agricoles. La vallée eut autrefois des industries à Arcens et Saint Martin et conserve encore une bijouterie à Valamas et une entreprise d'eaux minérales à Arcens. La vallée alterne les secteurs sans habitants  et des portions peuplées , à Condas, Arcens et bien sûr à Saint Martin. Elle est dans l'ensemble riante, ensoleillée, permettant des accès à la rivière elle-même et offrant ainsi des espaces de loisirs ( baignade , promenade ), sans oublier qu'elle mène à des lieux touristiques majeurs de l'Ardèche (Mézenc, Gerbier, Lac de Saint Martial...).

 CONCLUSION: Comme on le voit, ces trois vallées sont bien différentes par leur structure, leurs activités, leur peuplement. Si l'on veut se projeter dans l'avenir, la haute vallée de l'Eyrieux ne semble guère avoir d'atouts: trop resserrée, sans espaces plats importants, elle semble vouée à rester une voie de passage. Par contre la vallée de la Saliouse paraît dotée de possibilités de développement: capacités agricoles, espaces habitables, tout cela devrait contribuer à attirer la population. Enfin, la vallée de l'Eysse peut séduire par son caractère riant et des espaces propices à la villégiature. Mais toutes ces possibilités ou ces handicaps ne sont rien sans les hommes qui y habitent et font vivre ces vallées. Leur destin est entre leurs mains : stagnation ou développement.

                                                           Gilbert Verdier