La civilisation grecque antique imprègne notre langue, souvent par des mots (hydrologie, cosmos, chaos,thermomètre...) mais aussi par des expressions que nous employons couramment, sans toujours connaître leur origine. Dans les lignes qui suivent, voici quelques-unes de ces expressions tirées de la mythologie grecque.
UN TALON D'ACHILLE: de nos jours, désigne le point faible, vulnérable d'un individu, d'une organisation, d'une construction,etc). Provient d'Achille, héros grec de la guerre de Troie, que sa mère Thétys avait trempé dans le Styx (fleuve des enfers) à sa naissance pour le rendre invulnérable. Elle l'avait alors tenu par le talon, seul point resté faible du guerrier. Achille mourut d'une blessure au talon occasionnée par une flèche empoisonnée tirée par Pâris, lors de la guerre de Troie.
LE FIL D'ARIANE:s'emploie pour designer le chemin à suivre pour ne pas se perdre, souvent au sens figuré, pour sortir d'une situation complexe. Ariane, épouse de Thésée, donna à celui-ci un fil qui, déroulé, permit à ce dernier de sortit du labyrinthe du Minotaure.
LE CHEVAL DE TROIE: désigne un moyen, une ruse pour pénétrer chez l'adversaire dans le but de le détruire, sans qu'il s'en doute. Lors du siège de Troie par les grecs, Ulysse inventa un grand cheval de bois empli de soldats. Les Troyens, intrigués et confiants, firent entrer le cheval dans la ville, permettant ainsi aux soldats grecs cachés dans le cheval de s'emparer de la cité.
LE TONNEAU DES DANAÏDES: les 50 filles de Danaos ( les « Danaïdes ») ont toutes tué leur époux au cours d'une même nuit. En châtiment, elles furent condamnées par Zeus à remplir un tonneau sans fond, tâche qui était évidemment sans fin. S'emploie aujourd'hui pour désigner une tâche impossible à effectuer, qui ne peut avoir de fin.
LE ROCHER DE SISYPHE: Sisyphe, roi de Corinthe, était célèbre pour sa ruse et son ingéniosité. Après sa mort, Zeus le condamna à remonter éternellement un rocher sur une montagne, rocher qui redescendait la pente une fois le sommet atteint. Se dit aujourd'hui d'un travail sans fin, dont on ne voit jamais le bout. En ce sens, synonyme de « tonneau des Danaïdes ».
UNE EPEE DE DAMOCLES: le roi Denys l'ancien, pour faire comprendre à son ami Damoclès combien le bonheur des rois est fragile, fit suspendre, au cours d'un repas, au-dessus de la tête de Damoclès, une lourde épée, tenue seulement par un crin de cheval. Aujourd'hui, l'expression est synonyme d'un danger grave qui peut survenir au moindre écart.
LA BOITE DE PANDORE: Pandore fut créée sur l'ordre de Zeus et envoyée à Epiméthée (frère de Prométhée), avec une mystérieuse boîte donnée par Hermès. Pandore, poussée par la curiosité, ouvrit un jour la boîte, d'où s'échappèrent les principaux maux de l'humanité (vieillesse, maladie, guerre, famine, misère, vice, tromperie, passion et orgueil). Seule l'espérance resta dans la boîte que Zeus ordonna de refermer. Depuis ce jour, ces mots tourmentent les humains. L'expression s'emploie aujourd'hui pour qualifier une action entraînant des conséquences imprévisibles et catastrophiques (« ouvrir la boîte de Pandore »).
LE SUPPLICE DE TANTALE:Tantale, roi de Phrygie, ayant offensé les dieux, fut précipité aux enfers et condamné à endurer un faim et une soif dévorantes et inextinguibles. S'emploie pour designer un désir qui ne peut être assouvi.
UNE VOIX DE STENTOR: Stentor était un héros grec de la guerre de Troie, célèbre pour sa voix puissante. Aujourd'hui, encore , désigne une voix puissante, qui porte loin.
UNE POMME DE DISCORDE: en oubliant de l'inviter aux noces de Thétis et Pelée, les dieux provoquèrent la déesse Eris ( déesse de la discorde et de la folie). Pour se venger, elle envoya une pomme d'or à Pâris (prince troyen) avec ces mots « A la plus belle », engendrant une rivalité entre les déesses Athéna, Héra et Aphrodite. Pâris finit par choisir Aphrodite, au grand dépit des deux autres, et surtout d'Athéna, qui se rangea du côté des Grecs contre Troie. De nos jours , une pomme de discorde est un point de dispute ou de conflit entre des individus ou des groupes.
ETRE DANS LES BRAS DE MORPHEE: aujourd'hui, signifie « dormir ». Morphée était le dieu du sommeil chez les Grecs. A noter que « morphine » vient précisément de Morphée.
TOMBER DE CHARYBDE EN SCYLLA: signifie échapper à un danger pour tomber dans un danger plus grand encore. Charybde était le nom d'un tourbillon marin dans le détroit de Messine, en Sicile. Si on l'évitait , on risquait de heurter le récif de Scylla, tout proche.
Gilbert Verdier
