D'ordinaire, on nomme « cirque des Boutières » le vaste espace en amphithéâtre situé en contrebas de la Croix des Boutières. Cet espace s'étage au pied du rocher des Cuzets sur une largeur d'environ 2 km. C'est un ancien cirque glaciaire (d'où son nom) qui donne naissance à la Saliouse. Il s'étage sur 300 m de hauteur , de 1300 à 1600 m et est parcouru par la D 410 et la D400 qui mène à la Croix des Boutières.
Mais le terme de « Cirque des Boutières » a une autre acception qui s'applique à un ensemble beaucoup plus vaste, qui s'étale en demi-cercle de Saint-Agrève à la crête du Serre en Don. Ses limites sont le rebord du plateau , au nord, de Saint-Agrève au mont Signon, passant par Gourgouras et Créaux, notamment. Cette limite passe ensuite par le mont Mézenc et suit la ligne de crête et de partage des eaux Atlantique/ Méditerranée, jusqu'à Lachamp Raphaël en passant par le Gerbier de Jonc, se poursuit ensuite par Mézilhac et jusqu'au Serre en Don, avant de terminer au-dessus du Cheylard. La circonférence de cet immense espace est d'environ 50 km et il mesure 22 km dans sa plus grande largeur (Saint-Agrève/Mézilhac) . L'altitude varie de 1000 m (Saint-Agrève) à 1754 m (Mézenc) et 450 m (Le Cheylard). La superficie de cet espace est d'environ 200 km2 et il est limité à l'est par la vallée de l'Eyrieux (de Saint-Agrève au Cheylard).
Cet espace qui peut sembler chaotique au premier abord est en réalité structuré de façon extrêmement nette. Il est divisé en longues lanières découpées par les rivières (Rimande, Saliouse , Eysse, Dorne) qui drainent ce secteur et orientées grosso modo ouest/est (ou SO/NE), toutes de longueur sensiblement égales (entre 20 et 25 km). On peut compter 4 de ces crêtes allongées ( ou serres), en dehors du bord du plateau au nord, à savoir (du nord au sud):
- Une comprise entre la Rimande et la Saliouse
- Une comprise entre la Saliouse et l'Eysse
- Une comprise entre l'Eysse et la Dorne
- Une comprise entre la Dorne et le Talaron (même si celui-ci ne fait pas partie du cirque des Boutières.
Ces serres, formées d'un socle granitique sont d'une largeur allant de 3 à 5 km, mais sont recouvertes d'une couche basaltique , surtout à l'ouest. L'érosion a emporté les parties les plus tendres (marnes , sables, cendres volcaniques, ne laissant subsister que des surfaces ou des éminences plus dures : necks, dykes, notamment pour chaque serre:
- Le plateau basaltique de Saint-Clément
- Le suc de Touron, le Gouleyou, les roches de Borée, le rocher de Pialoux, le rocher de Soutron, Rochebesse.
- Le pic de la Faye, le sommet de la Fare, le rocher de Duestre, le rocher de Brion
- La pointe de Don , le Serre en Don.
Tous ces sommets sont à 1000 m d'altitude ou plus, et les serres se terminent à l'Eyrieux par un talus abrupt de 300 à 500m de haut. Entre ces serres courent les vallées formées par les cours d'eau qui prennent leur source le long de la ligne de crête à 1200/1400m d'altitude. Ce sont des vallées sinueuses, souvent encaissées, dont les versants à l'ubac sont couverts de forêts, et les versants à l'adret abritent cultures et habitations. Les quatre rivières principales se jettent dans l'Eyrieux (rive droite) dans un secteur long de 15 km (entre Saint-Julien d'Intres et le Cheylard)
NB: Pour bien se rendre compte de l'organisation du relief dans le cirque des Boutières, consulter la carte IGN n°2836 OT. On peut aussi se rendre sur certains sommets (Rochebesse, Soutron, Duestre...
Gilbert Verdier
